Une hutte Quonset en construction durant les années 40. De toutes tailles et de fabrication toute simple, ces bâtiments à utilisation multiples son désormais partie intégrale du paysage vernaculaire des plaines de l'Ouest canadien.Y a-t-il en Saskatchewan une municipalité qui n'ait pas sa hutte quonset? Je serais pret à parier qu'on les compte sur les doigts de la main. Les baraques en tôle ondulée préfabriquées à la forme cylindrique légendaire, font désormais partie de notre paysage rural presqu'autant que les élévateurs à grain; bien qu'ils soient moins jolis.
Il faut dire que les considérations esthétiques n'ont jamais pesé bien lourd. Si parfois on laisse tomber la tôle en faveur d'autres matériaux, la popularité de la forme du bâtiment lui assure déjà une place enviable dans les annales de l'architecture. Un quonset sert de tribunal à Stoney Rapids. A Ponteix, le quonset se fait bâtiment de ferme. Et dans les forces armées canadiennes, on loge régulièrement les soldats dans des quonset. Une utilisation qui est fidèle aux humbles origines de la modeste structure.
Il faut remonter à la Première guerre mondiale pour trouver l'ancêtre du quonset: la hutte nissen. La nationalité de l'inventeur ne fait pas l'unanimité. Certains disent qu'il était britannique, d'autres, qu'il était canadien. Le Lieutenant-colonel Peter Norman Nissen a mis au point un édifice préfabriqué de forme cylindrique, monté sur un cadre de planches 2 par 4. Les cotés ainsi que le toit étaient de tôle ondulée et le tout était porté par des arches de métal. Chaque hutte était équipée de sa trousse d'outils. Six personnes ou plus pouvait l'ériger en quelques heures. On couvrait les murs intérieurs de panneaux isolant. Même quand on les équipait de poêles au charbon, 24 hommes pouvaient se les geler cruellement l'hiver.
Il faudra attendre 1941 et la Seconde guerre mondiale pour la baraque adopte sa forme classique. La marine américaine faisait face à d'énorme problèmes de déplacement et d'hébergement de population. Les dirigeants réclamait des gîtes portatifs, légers et abordables qui pouvaient être érigés par n'importe qui. On accorde le contrat à la compagnie George E. Fuller qui doit produire la solution en deux mois. Peter Dejongh et Otto Brandenberger s'inspirent de la hutte nissen et établissent une usine près de Quonset au Rhode Island; d'où la hutte de Quonset. Elle était constituée d'une rangée d'arches métalliques recouvertes de tôle ondulée, sur une fondation d'acier avec un plancher de contreplaqué.
Au États-Unis seulement, plus de 170000 huttes quonset ont été produites durant la guerre; assez pour loger 2,5 millions de gens. Après 1945, elles se vendait pour 1000$ comme maison unifamilliale.
Certains disent que la forme générale de la hutte s'apparente à celle des longues maisons que les iroquois construisaient il y a quelques centaines d'années. C'est probablement une coincidence. Mais le simple fait que deux sociétés aux besoins en logement semblables à deux époques différentes ait trouvé une solution similaire, démontre l'ingéniosité dont l'être humain est capable dans ses élans de créativité. La prochaine fois que vous passerez au club de curling de Zénon Park, regardez avec des yeux neufs le bâtiment qui sert si bien à si peu de frais.
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