Un troupeau de wapiti en bordure de la rivière Little Missouri au coeur des Badlands du Dakota du Nord.L'état de santé des wapitis de la province préoccupe bien des gens depuis quelques temps. On a appris récemment que 500 wapitis d'élevage (un troupeau complet) seront exterminés après qu'un des animaux ait été déclaré porteur d'une maladie qui fait beaucoup parler d'elle chez son équivalent bovin: la maladie de la vache folle.
L'encéphalopathie spongiforme des cervidés, comme chez les bovins affecte le système nerveux des cerfs et des Wapitis. Elle a déjà contaminé jusqu'à 6 pour cent des population de chevreuils et de Wapitis au Cololado ainsi qu'au Wyoming. En Saskatchewan, le Ministère de l'environnement vient de déclencher une importante campagne de dépistage pour s'assurer que l'encéphalopathie des cervidés ne s'est pas infiltrée dans les population sauvages. Tout le monde est sur un pied d'alerte.
Quand on a introduit les fermes d'élevage de gibier dans la province, il y a quelques années, beaucoup de gens s'y opposaient. Les biologistes avaient peur des maladies. Les amateurs de chasse et les consommateurs de viande exprimaient des craintes. Mais aujourd'hui, les fermes d'élevage constituent une industrie importante dans les prairies; une industrie qui est là pour rester.
Voici donc quelques faits pour vous aider à y voir plus clair. Depuis 1996, huit cas d'encéphalopathie des cervidés ont été diagnostiqués dans la province, dans cinq fermes d'élevage. Jusqu'à maintenant, on n'a pas rapporté la présence de la maladie dans les population d'animaux sauvages.
On connait peu de chose sur le mode de transmission, mais on soupçonne que les cerfs de virginie, les cerfs-mulets et les wapitis peuvent être infectés par le contact entre animaux, par les eaux souillée ou les abreuvoirs contaminées par la salive, les excréments et l'urine. L'encéphalopathie des cervidés apparait dans les lieux où les animaux se rassemblent, comme les mangeoires installées l'hiver pour offrir une alimentation de soutien aux populations sauvages. De tous les cervidés, c'est le cerf-mulet qui semble le plus suceptible.
Les fermes d'élevages de Wapiti n'utilisent pas de farines animales; que du fourrage, de l'avoine et des minéraux. On sent le besoin d'offrir l'alimentation la plus naturelle possible, puisqu'on s'adresse à un marché haut de gamme. Autre fait à noter: la maladie n'est transmissible ni aux bovins, ni aux humains, même si on recommande aux chasseurs de se méfier d'animaux qui ont l'air malades.
On veut s'assurer que les populations sauvages de cervidés n'ont pas été infectées. Le ministère de l'environnement invite donc les chasseurs à soumettre pour fins d'analyse les têtes des cerfs de Virginie, des cerf-mulets et des wapitis qu'ils abattront cette année à l'échelle de la province.
Il y a une longue histoire de collaboration entre les differents intervenants: chasseurs, éleveurs et biologistes. On donne aux participants des coupons de $5.00, valides dans les parcs provinciaux, en vue de l'achat de permis de chasse et de pêche, ce qui fera des heureux, car leur prix vient d'augmenter cette année. Les autorités espèrent que les résultats des analyses confirmeront que l'encéphalopathie des cervidés n'a pas encore fait son entrée sur notre territoire.
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