Qu'on la parcoure à cheval ou en fourgonnette, la Cowboy Trail, est une route panoramique qui permet d'effectuer une passionnante incursion au pays des cow-boys, tout en découvrant certaines des plus jolies régions d'Alberta. En voiture! Et faites diligence...
PAR DONALD TELFER
Pas étonnant que Bragg Creek soit un lieu recherché par les producteurs d'Hollywood. Village branché, pétri de boutiques et de restaurants dans lequel nombre d'artisans ont élu domicile, Bragg Creek est situé en banlieue de Calgary, au confluent du ruisseau du même nom et de la rivière Elbow, en plein cœur de la Cowboy Trail. Émaillée de merveilles naturelles, cette route panoramique nord-sud se déploie en une courtepointe de panoramas saisissants, de vastes ranchs et de petites villes tranquilles, où le visiteur est accueilli par des cow-boys flamboyants au large sourire. La route relie le poste de traite des fourrures de Rocky Mountain House à la prairie ondoyante des contreforts et aux pics gelés du parc national des Lacs-Waterton.
À la pointe nord de la Cowboy Trail, Rocky Mountain House, point d'accès aux montagnes situé sur la route David Thompson, constitue une plaque tournante pour les amateurs de canot. À sept kilomètres de là, le lieu historique national du même nom relate l'histoire fascinante de la région et des premiers postes de traite des fourrures. Construit entre 1799 et 1864 par la Compagnie de la baie d'Hudson et sa rivale, la Compagnie du Nord-Ouest, Rocky Mountain House sert de poste de traite entre les colons européens et les peuples des Pieds-Noirs, qui ont d'ailleurs fait pression pour le garder ouvert jusqu'en 1878.
Le plus grand géographe canadien de son époque, David Thompson, l'utilisa comme point d'ancrage au moment où il explorait, arpentait et établissait des postes de traite en Colombie-Britannique et au nord des États-Unis. Il cartographia également les territoires du commerce des fourrures du Manitoba, de la Saskatchewan, de l'Alberta et du nord de l'Ontario.
Ourlant la Cowboy Trail, au sud de Rocky Mountain House, le Medicine River Wildlife Rehabilitation Centre accueille les animaux sauvages blessés et orphelins et, après les avoir bichonnés et s'être assuré qu'ils peuvent se débrouiller seuls, les réintègre dans leur habitat naturel. Les animaux, des minuscules colibris aux énormes grizzlis, peuvent être observés dans la zone d'accueil et l'aile d'éducation. On peut aussi admirer les oiseaux depuis une tour d'observation extérieure.
Plein sud
En filant direction sud, on arrive bientôt à Cochrane, où des artisans de talent pratiquent l'art séculaire du bronze coulé, au Studio West Bronze Foundry and Gallery. Exploitée par Don et Shirley Beggs, Studio West se spécialise dans les sculptures grandeur nature de bisons et de chevaux. Dans cette fonderie de moulage, la plus importante de l'ouest du pays, les artisans travaillent avec de l'argile et de la cire pour créer des sculptures tantôt minuscules, tantôt géantes.
À quelques pas de la Cowboy Trail, près de Bragg Creek, se trouve Kananaskis Country. Baptisée par l'explorateur John Palliser du nom du légendaire Pied-Noir qui survécut à un étonnant coup de hache à la tête, Kananaskis est une région récréative fort appréciée des amateurs de randonnée, de vélo, de pêche et de ski. Station de villégiature où les bons restaurants, les hôtels douillets et les parcours de golf sont légion, le village de Kananaskis a été érigé tout spécialement pour les Jeux olympiques d'hiver de 1988.
De retour sur la Cowboy Trail, la route zigzague entre les contreforts gazonnés et les villes rustiques de Turner Valley, Black Diamond et Longview, puis contourne le ranch Bar U. De 1882 à 1950, le Bar U (le ranch-phare de la North West Cattle Company) se taille une réputation internationale d'excellence. Ce ranch, l'un des plus grands du Canada, a accueilli sur ses prés verts jusqu'à 10 millions de bovins et 9 000 chevaux de trait Percheron. Au fil des ans, il fut la propriété de Fred Stinson, George Lane et Patrick Burns, qui a aidé au financement du premier Stampede de Calgary. Le ranch était si vaste que Burns prétendait pouvoir parcourir les 240 km séparant Calgary de la frontière américaine, sans quitter sa propriété.
Aujourd'hui lieu historique national, le ranch Bar U est une copie miniature de sa version originale mais le bétail, les chevaux et les poulets, de même que les guides en costumes d'époque, illustrent bien ce à quoi pouvait ressembler la vie - ardue - du gentil cow-boy sur le ranch.
Fidèle aux coutumes, aux habits et au style de vie simple de leurs ancêtres du XVIe siècle, la colonie huttérienne de Pincher Creek accueille les visiteurs toute l'année durant, sur sa ferme mixte. À environ une heure de voiture au sud du ranch Bar U, hommes, femmes et enfants vivent en communauté sur cette ferme autonome. Dans la ville adjacente de Pincher Creek, la vie de pionnier est recréée au Kootenia Brown Pioneer Village, où des pièces anciennes sont présentées dans des bâtiments d'époque.
Toujours vers le sud, on reprend maintenant la Cowboy Trail en direction de Cardston, histoire de visiter le magnifique Remington-Alberta Carriage Centre. On peut notamment y admirer des carrioles tirées par des chevaux, des chariots et des wagons-remorques, dont une voiture déjà utilisée par Alfred Vanderbilt pour voyager incognito dans les rues de New York.
Tout près de là, le parc national des Lacs-Waterton chevauche la frontière canado-américaine et devient, chez nos voisins du Sud, le parc national Glacier, au Montana. Des croisières sur le lac, le tourisme et le shopping comptent au nombre des activités les plus populaires qu'on peut y pratiquer, mais le Prince of Wales Hotel en est sans conteste la grande vedette. Perché au sommet d'une falaise, l'établissement au toit à pignon et à la façade couleur beurre compose, avec le lac Waterton et les montagnes, un décor saisissant.
Ouvert en 1927 pour desservir les passagers de la Great Northern Railway, le Prince of Wales domine ce paysage de livre d'images. Propriété de Parcs Canada et géré par Glacier Park Inc., cet hôtel aux murs lambrissés de bois foncé plonge les visiteurs dans l'atmosphère douillette d'un pavillon de chasse écossais.
Prendre le thé dans la Valerie's Tea Room, siroter l'apéro dans le Windsor Lounge ou goûter à des mets traditionnels écossais dans la salle à manger Royal Stewart Dining Room met un terme élégant à cette randonnée empreinte de poésie, le long de la Cowboy Trail...
Pour de plus amples renseignements sur cette destination ou sur d'autres destinations canadiennes, visitez le site de la Commission canadienne du tourisme à l'adresse www.voyagecanada.ca.source: Commission Canadienne du tourisme
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