En Alberta, dans le parc provincial Dinosaur, les paléontologues invitent les visiteurs à fouiller le sol d'une région qui fut jadis fort couru par les lézards géants.
PAR IAN CRUICKSHANK
Randy Lyons était en troisième année, lorsqu'il confia à sa maîtresse d'école qu'il voulait devenir paléontologue.
« Mais selon elle, dit Randy Lyons, tenter de dénicher des squelettes de dinosaures était une activité des plus ennuyeuses, sans compter qu'elle était persuadée qu'on avait déjà trouvé tous les restes de diplodocus et autres tyrannosaures de la planète. J'ai donc abandonné l'idée. »
Après avoir tourné le dos à l'ère jurassique, il se lance dans une brillante carrière en vente et en marketing. Mais au jour de son 50e anniversaire, son rêve d'enfant refait surface.
« Ma femme m'a offert une expédition de fouille aux dinosaures, dans les Badlands de l'Alberta », rajoute Randy Lyons, qui vit à West Chester, en Pennsylvanie, et qui renouvelle l'expérience chaque année depuis six ans maintenant. « Je suis fou de ça et d'une certaine façon, c'est ce que je fais de plus important dans l'année. »
Bien que les dinosaures aient disparu de la surface de la terre depuis 65 millions d'années, ils suscitent encore et toujours une réelle fascination. « Le grand intérêt que l'on porte aux dinosaures en a fait des créatures mythiques, un peu comme les dragons, explique Peter May, propriétaire d'une entreprise ontarienne spécialisée dans la réplique de dinosaures destinée aux musées. Il est difficile de croire que ces créatures géantes et féroces ont déjà foulé la surface de la terre. »
Au cours de la dernière décennie, le Royal Tyrrell Museum, près de Drumheller, a permis au grand public de participer à des fouilles paléontologiques. Fondé en 1985, le Tyrrell - l'un des plus importants musées du pays - abrite le fascinant Dinosaur Hall, où l'on peut admirer l'une des expositions les plus enlevantes du globe, en la matière. Situé près de certains des plus riches terrains fossilifères de la planète, le Tyrrell propose des fouilles tant quotidiennes qu'hebdomadaires au cours desquelles les visiteurs peuvent travailler de concert avec des paléontologues déjà à l'œuvre dans la région.
Les Field Experience, fouilles hebdomadaires, se déroulent principalement dans le parc provincial Dinosaur, un site du patrimoine mondial de l'Unesco situé à deux heures de route de Drumheller. Étendue aride émaillée de monolithes de grès sculptés par le vent et l'eau, le parc fut jadis fort luxuriant. Un genre de Club Med pour dinosaures, en quelque sorte....
« Il y a environ 75 millions d'années, cette région ressemblait à la Floride, explique Kevin Kruger, le coordonnateur de l'activité Field Experience. La température y était idéale et on y trouvait des rivières, des plantes et de petits animaux, bref, l'endroit rêvé pour tout dinosaure qui se respecte! » Mais en émergeant de la croûte terrestre, les Rocheuses laissèrent tomber des sédiments dans les rivières qui coulaient vers l'est. Résultat : plusieurs dinosaures périrent dans l'eau à l'emplacement actuel de l'Alberta, avant d'être enterrés et préservés dans ces sédiments.
Au fil de la semaine, les participants de la Field Experience, qui peuvent choisir entre camper sur le terrain ou dormir dans des roulottes climatisées, ont l'occasion d'expérimenter six tâches différentes. « Vous pouvez scruter les formations rocheuses pour y trouver des os, écailler et brosser les fossiles, manipuler les cordes et les poulies ou cartographier et cataloguer les trouvailles », explique M. Lyons, dont la femme a récemment commencé à l'accompagner dans ses expéditions.
Un des grands bonheurs de notre paléontologue amateur fut de pouvoir travailler, trois jours durant, auprès de Philip Currie, chef de la recherche sur les dinosaures au musée. « Je me suis défoulé et je lui ai posé l'équivalent de 40 ans de questions. Pour ajouter à l'enchantement, j'ai trouvé des dents de tyrannosaure de la taille de la paume d'une main. Des millions d'années plus tard, on peut encore sentir leur bord tranchant. Fascinant! »
Les expériences interactives que propose le musée au quotidien sont moins exigeantes, mais tout aussi excitantes. Après la visite des coulisses du musée, le groupe se dirige vers un site de fouilles, histoire d'admirer des fossiles récemment déterrés. Tout au long de la journée, les paléontologues montrent aux participants comment déterrer les fossiles, cartographier leur position et les envelopper de plâtre. Une fois ce travail passionnant terminé, il reste assez de temps pour parcourir les expositions du musée. Au cours de la dernière décennie, les participants aux fouilles quotidiennes ont excavé plus de 2 500 spécimens importants, dont LA trouvaille de l'année dernière : un fémur de dinosaure à bec de canard mesurant 1,3 mètre.
Andrew Stewart, un pédiatre d'Edmonton et son petit-fils de 14 ans, Brian Burley, participent aux activités du musée depuis quatre étés, et ils ont déjà réservé leur place pour cette année. Brian vit à Dallas et rêve de devenir un chasseur de dinosaures. Il a même troqué l'étude de l'espagnol contre celle du latin.
« Chaque année, son père et moi demandons à Brian s'il désire faire quelque chose de différent, l'été venu. Mais il choisit toujours la fouille, raconte son grand-papa, qui ne cache pas sa fierté. Les guides sont enthousiastes et nous avons l'impression d'accomplir quelque chose d'important. Pas seulement de jouer dans la terre. C'est une expérience fabuleuse! »
Pour de plus amples renseignements sur cette destination ou sur d'autres destinations canadiennes, visitez le site de la Commission canadienne du tourisme à l'adresse www.voyagecanada.ca.
source: Commission Canadienne du tourisme
Cette reproduction n'est pas présentée à titre de version officielle du contenu reproduit, ni dans le cadre d'une affiliation et/ou avec l'appui de la Commission canadienne du tourisme.
Commentaires