Imaginez un énorme banquet servi deux fois par jour en plein océan. C'est exactement ce que la baie de Fundy propose aux baleines, qui sont plus que nombreuses à répondre à l'invitation... sous l'œil ébahi des fervents admirateurs de ces colossaux cétacés.
PAR IAN CRUICKSHANK
Dans la baie de Fundy, la mer s'élève deux fois par jour à 14 mètres de hauteur, soit l'équivalent d'un édifice d'environ quatre étages. Les plus hautes marées du monde agitent l'eau de telle façon que planctons et autres nutriments sont offerts sans plus de cérémonie aux baleines ravies.
C'est ainsi que chaque été, on repère dans la baie jusqu'à 15 espèces différentes de baleines, dont le petit rorqual, le rorqual à bosse, le rorqual et la baleine franche, le plus gros mammifère en danger d'extinction. Bien que 100 000 baleines franches aient déjà sillonné la grande bleue, on estime qu'il n'en reste aujourd'hui que 400 sur la planète.
Au second rang en terme d'affluence : les touristes qui viennent chaque été de partout dans le monde contempler lesdites ripailles. En tout, 25 sociétés d'observation des baleines se sont établies dans la région pour répondre à leurs besoins. L'une d'entre elles, la Fundy Tide Runners, est exploitée par David et Sandra Welch, de St. Andrews-by-the Sea.
Tout commença il y a environ une décennie lorsque Welch, alors fonctionnaire à Ottawa, s'est mis à fixer une photo dans son bureau. Le cliché représentait un bateau truffé de touristes aux yeux écarquillés comme des enjoliveurs de roues, qui observaient une baleine de la taille d'un camion de livraison s'élancer élégamment hors de l'eau.
« À cet instant précis, un éclair a traversé mon esprit, raconte Welch. J'ai soudainement réalisé que je voulais ouvrir une société d'observation des baleines. Ces créatures sont tout simplement extraordinaires. Sans compter que les baleines sont les plus gros animaux à avoir jamais existé. Elles surpassent même les dinosaures. Ça vous fait réfléchir sur les mystères de l'océan. »
Autre élément convaincant : la famille de Welch est originaire des Maritimes. Son grand-père opérait un service de traversier dans la baie de Fundy. « Chaque année, nous passions l'été à jouer dans l'eau au Nouveau-Brunswick, raconte-t-il. Je savais alors qu'un jour, j'allais y revenir pour de bon. »
Welch amène ses passagers sur l'eau dans un Zodiac à coque rigide, équipé d'un radar ainsi que de sondeurs GPS et acoustiques. Mais il admet toutefois que repérer des baleines est histoire d'expérience et de chance. « Certains indices signalent leur présence, explique Welch. Par exemple, les rorquals - la deuxième espèce en termes de grosseur, qui peut atteindre 24 mètres de longueur et peser jusqu'à 73 tonnes - émet un jet de vapeur d'eau visible à 5 km et audible à 1,6 km à la ronde. »
Et si les rorquals sont les plus grosses baleines à venir se nourrir dans la baie de Fundy, les rorquals à bosse, eux, sont les bouffons du groupe. « Ils adorent divertir, raconte notre guide. Leur truc préféré est d'émerger soudainement près du bateau et de regarder les passagers de leurs yeux géants ».
Welch ne se lasse jamais de la réaction des passagers. « Tout le monde est différent, dit-il. Certaines personnes poussent des cris d'émerveillement. D'autres sont si impressionnées qu'elles restent bouche bée. »
Une famille en deuil de deux proches a envoyé un courriel à Welch pour lui dire combien leur rencontre avec les baleines les avait touchés. « Selon la mère, c'était la première fois que sa fille souriait en deux mois. Apparemment, ce voyage a changé leurs vies. »
Laurie Murison, responsable de la Station de recherche sur les baleines et les oiseaux de mer de Grand Manan - un organisme à but non lucratif installé dans l'île de Grand Manan, dans la baie de Fundy - aime également observer la réaction des gens. « Ils sont toujours surpris par la taille des cétacés et par le son qu'ils émettent. D'abord leur souffle est si puissant. Et puis, lorsque les mères appellent leurs petits, tout le monde est saisi par leur chant. Ces créatures sont spectaculaires! »
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