Les pieds ivres dans le Grand Nord

Des pistes qui se faufilent dans un paysage tissé de chutes, de vallées pittoresques, d'éperons rocheux et de plateaux panoramiques... Rien ne vaut la randonnée pédestre pour découvrir les joyaux naturels des Territoires du Nord-Ouest.

PAR ELLE ANDRA-WARNER

Glissez une paire d'espadrilles dans vos bagages si vous prévoyez un séjour dans les Territoires du Nord-Ouest, car ici, la randonnée pédestre est en train de devenir l'une des activités les plus populaires de l'heure. Mais point de crainte! Vous n'avez pas à être un athlète olympique pour vous élancer le long des nombreuses pistes fabuleuses qui zèbrent le territoire.

La piste des chutes Cameron est depuis longtemps inscrite sur ma liste des randonnées courtes les plus exaltantes du Canada. Un kilomètre seulement, mais un kilomètre au cœur de la contrée sauvage du parc territorial Hidden Lake, promenade qui se termine au pied d'une chute spectaculaire se jetant dans la rivière Cameron. Au cours de mon premier voyage à Yellowknife, il y a huit ans, cette expédition était le clou du voyage. L'été dernier, lorsque j'ai foulé le chemin à nouveau, j'ai été, tout comme la première fois, enchantée.

Se rendre au sentier est, en soi, toute une aventure. De Yellowknife, on emprunte en voiture la route Ingraham (alias Route 4), un chemin semi-pavé avec force gravier meuble, nids de poule et tournants sans visibilité. La route doit son nom à Vic Ingraham, un prospecteur d'or qui arriva dans les Territoires du Nord-Ouest en 1922 et qui se mit à prospecter différents domaines d'activités. Il passa 30 ans dans les territoires, où on le surnommait « M. Yellowknife ».

Dans les années 1950, le premier ministre de l'époque, John Diefenbaker, trima dur pour que la route Ingraham soit construite dans le cadre de son projet de voie encerclant le Grand lac des Esclaves. Mais son rêve ne devint pas tout à fait réalité. Aujourd'hui, le chemin file sur quelque 70 kilomètres entre Yellowknife et Tibbit Lake, où il s'arrête brusquement devant un énorme panneau d'arrêt rouge.

La piste des chutes Cameron débute à quelque 55 kilomètres de Yellowknife. Nous attaquons la randonnée à la mi-juin, période qui correspond au début de la saison des moustiques. Résultat? Nous devons nous asperger d'insectifuge, de la tête aux pieds; certains d'entre nous portent même des blousons et des capuchons à filet.

Le sentier s'immisce d'abord doucement dans une forêt mixte d'épinettes, de pins gris et de peupliers, puis se corse peu à peu. Par bonheur, des escaliers et des trottoirs ont été construits au cœur de certaines des zones les plus escarpées, avec en prime des plateformes d'observation qui permettent de faire une pause et d'admirer les panoramas.

Mais ce n'est pas toujours le cas. Nous avons également grimpé sur des éperons rocheux; piétiné des frayées et des racines; dévalé vers des mini vallées; grimpé au sommet de larges champs de blocs rocheux; puis cherché des balises pour savoir quel chemin choisir. Sur cette piste, on doit suivre les caprices du terrain. Il faut sentir, apprécier le paysage plutôt que simplement l'observer.

Après environ une demi-heure de marche, nous entendons le grondement et le rugissement des chutes Cameron, puis peu après nous nous tenons sur un dos de baleine (croupe rocheuse polie par les glaciers), en contemplant la magnifique cataracte sur la rive opposée de la rivière Cameron.

Grâce à une passerelle tout à côté, nous traversons le cours d'eau et nous explorons une enfilade de sentiers étroits, dont un nous mène tout près de la chute. Ici, le temps a suspendu son vol et je me surprends à me demander si les commerçants en fourrure de jadis ont emprunté ce même chemin...

Prélude aux panoramas
C'est une toute autre expérience qui nous attend sur la piste Prelude Panoramic. Celle-ci s'étire le long d'une crête surplombant le lac Prelude, dans le parc territorial du même nom, à environ 30 kilomètres du centre-ville de Yellowknife, toujours sur la route Ingraham. Cette courte randonnée de moins d'un kilomètre présente des panoramas saisissants sur le lac et ses îles.

La piste a été conçue intelligemment : elle s'enfonce dans un paysage sauvage au fil de trottoirs en bois, de sentiers de cailloutis et d'escaliers qui aident l'ascension des escarpements rocheux, sans compter les nombreux bancs que l'on trouve tout au long du chemin et dans les aires d'observation. Haut perché au-dessus de l'eau, le dernier point de vue est planté au cœur d'un paysage sublime. Il est difficile d'imaginer qu'il y a 10 000 ans, tout cela était le territoire du lac glaciaire McConnell, d'une longueur de 1 100 km.

Le parc territorial du lac Prelude dispose également d'un site idéal pour les amateurs de randonnée sur roche - un espace tout de pierre et de la taille d'un terrain de football, pétri de dos de baleine et de quelques arbres rabougris. À l'extrémité du lac, deux plateformes en bois sont fixées au roc pour ceux qui voudraient camper directement sur les dos de baleine.

Les Territoires du Nord-Ouest offrent de nombreuses autres randonnées facilement accessibles et qui valent résolument le détour. À Yellowknife, testez les sentiers autour du lac Frame. Si vous conduisez au départ de l'Alberta, arrêtez-vous dans le parc territorial Twin Falls Gorge pour explorer le chemin de trois kilomètres qui serpente le long de l'impressionnante gorge de Hay River et qui relie les chutes Louise et les chutes Alexandra.

Pour ma part, je compte bien y retourner un jour pour explorer des lieux que je n'ai pas encore eu la chance de voir. Comme le Réseau des sentiers de la rivière Salt, dans le parc national Wood Buffalo, près de Fort Smith, où les chemins, classés pour la plupart de faciles à modérés, se tortillent dans les dolines, les dépôts salins laissés par d'anciens océans, des sources salées et des formations karstiques. Des randonnées fascinantes, sans aucun doute!

Pour de plus amples renseignements sur cette destination ou sur d'autres destinations canadiennes, visitez le site de la Commission canadienne du tourisme à www.voyagecanada.ca.

source: Commission Canadienne du tourisme

Cette reproduction n'est pas présentée à titre de version officielle du contenu reproduit, ni dans le cadre d'une affiliation et/ou avec l'appui de la Commission canadienne du tourisme.

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