(article publié initialement dans TOURISME)
Les planètes et les étoiles du secteur du tourisme s'alignent selon les tensions qui caractérisent l’univers touristique et il semble que les marchés à créneaux (autrefois les trous noirs du secteur) se mettent à briller, tels des supernovas. Le gîte touristique/observatoire de Jack et Alice Newton constitue sans doute l’exemple le plus concret d’un nouveau phénomène qui devrait s’accroître avec le temps.
Jack, gérant de grand magasin à la retraite, s’intéresse depuis toujours à l’astronomie. Ses observations sont bien connues par ses pairs. Jack et Alice rêvaient d’accueillir un jour des visiteurs du monde entier et de partager leurs connaissances avec eux. « C’est quelque chose qui nous passionne », souligne Alice. « Nous remarquons que les parents cherchent parfois des vacances à saveur scientifique qui permettent aux enfants de participer et à tous les membres de la famille d’apprendre ensemble. »
Les Newtons cherchaient un endroit au Canada où il y avait peu de lumière artificielle et où le ciel était souvent dégagé. Ils ont construit leur gîte touristique unique sur le mont Anarchist à Osoyoos, en Colombie‑Britannique. Imaginez une grande maison de deux étages nichée à flanc de montagne, à 1 500 mètres du fond de la vallée, et munie d’un télescope de 16 pouces contrôlé par ordinateur, installé dans un observatoire sur le toit. Même en plein jour, Jack peut y observer environ 600 étoiles.
« Nos visiteurs ont toujours l’occasion d’observer les étoiles et d’apprendre à photographier leurs découvertes en suivant notre cours facultatif. Ils peuvent ensuite rapporter sur CD‑ROM de superbes images de nébuleuses, de galaxies et de planètes. Nous offrons également des séances d’observation du soleil en matinée, avec des filtres H‑alpha. »
La collection de photographies de Jack témoigne de la qualité de son établissement. Les visiteurs du site Web du gîte touristique (www.jacknewton.com) peuvent voir ces images saisissantes. Les soirs nuageux, Jack utilise l’un des nombreux observatoires du monde qui permettent aux astronomes invités d’avoir accès à leurs installations. « Il fait toujours beau quelque part », affirme‑t-il. L’écran géant de cinéma maison et la technologie audiovisuelle du gîte touristique deviennent alors des outils d’observation par excellence.
Voilà un exemple parfait du type d’expérience touristique qui se démarque de ce qu’on trouve déjà sur le marché. La réputation de Jack dans le domaine de l’astronomie représente un atout irrésistible dans certains cercles. Il a été un précurseur dans le domaine de la photographie amateur CCD (dispositif de couplage de charge), en particulier dans l’élaboration de l’imagerie tricolore à haute résolution. Les photographies de Jack sont bien connues des lecteurs des magazines Astronomy, Sky & Telescope et Sky News. De plus, il écrit souvent dans plusieurs magazines, calendriers et journaux du monde entier; ses travaux ont été publiés dans des publications comme Newsweek, le Canadian Geographic Magazine, Photo Life et l’ouvrage Field Guide to the Night Sky de la société Audubon. Il est l’auteur ou le coauteur de plusieurs ouvrages sur l’astronomie et ses travaux sont connus dans le monde entier.
Jack est un conférencier populaire qui a été invité partout au Canada et aux États‑Unis pour présenter ses superbes photographies. En 1995, il s’est rendu dans le Sud de l’Angleterre et au pays de Galles, où il s’est adressé à plus de 1 000 membres de la British Astronomical Society au cours d’une série de onze conférences et ateliers pendant 21 jours. Il a dirigé des expéditions d’observation d’éclipses solaires dans le monde entier, notamment en Russie, en Indonésie et au Mexique. Jack a également guidé un groupe de 300 amateurs d’astronomie au Pérou pour observer la comète de Halley.
En l’honneur de Jack et d’Alice, l’astéroïde 30840 a été nommé Jackalice par l’UAI (Union astronomique internationale). Jusqu’à maintenant, Jack a découvert 17 supernovas. Il ne faut donc pas s’étonner de la popularité du gîte touristique‑observatoire; les visiteurs espèrent tous être présents lors de l’apparition de la prochaine supernova.
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